Kullanılmış ve bir daha kullanılmayacak maddelerin tekrar işlenip tüketiciler için kullanılabilir hale gelmesine geri dönüşüm denir. Geri dönüşümde kullanılan maddeler eldeki imkanlara göre atık sudan, petrole kadar çok geniş bir alanı kapsamaktadır. Ancak genellikle geri dönüşüme uğrayan ürünler plastik şişeler, araba lastikleri, kağıtlar, cam parçaları, piller, metal parçaları gibi maddelerdir. Bu maddeler geri dönüşüm fabrikalarında ham madde haline getirilerek bu ham maddelerden yeni ürünler üretilir. Bu sürecin tamamı geri dönüşüm süreci olarak adlandırılır.

Geri dönüşümün çevresel ve ekonomik olmak üzere iki tür katkısı vardır. Ekonomik katkıları arasında en önemli katkısı şüphesiz israfın önüne geçmesidir. Geri dönüşüm sayesinde atık maddelerin boşa gitmesi engellenerek tekrar kullanılabilir ürünler üretilir. Geri dönüşüm atık madde ve çöplerin taşınması veya depolanması gibi problemlerin önüne geçer ve hammadde tüketiminin azalmasına yardımcı olur. Kalabalık nüfuslu bölgelerde atık maddelerin toplum için problem teşkil etmesini engelleyen geri dönüşüm, gereksiz enerji tüketiminin önüne geçerken aynı zamanda yeni bir iş kolu açarak istihdam sağlar ve işsizliği azaltır. Geri dönüşümün son ekonomik katkısı olarak ise ithal ürünlerden yapılan geri dönüşümde yurt dışından getirilen ham madde elde edilmiş olur, bu durum ithalat masraflarının büyük oranda azalmasını sağlar.

Geri dönüşümün çevresel katkıları da azımsanmayacak kadar büyük ve önemlidir. Geri dönüşüm sayesinde ağaç, mineral ve su kaynaklarının korunması sağlanır. Tüketim ürünlerinin üretimi için ham madde ihtiyacı azalır, bu da doğanın tahribatını azaltır. Karbon dioksit (CO2) olmak üzere, Metan (CH4), Nitröz Oksit (N2O), Hidroflorür karbonlar (HFCs), Perfloro karbonlar (PFCs), Sülfürhekza florid (SF6) gibi sera gazı olarak adlandırılan gazların doğaya salınımının azalmasına katkıda bulunur. Sera gazlarıyla bizim için en büyük savaşı doğada bulunan oksijen kaynakları vermektedir. Doğadaki oksijenin %20’sini ise ormanlar üretmektedir. Bu yüzden ağaç kesimini önlemek amacıyla kağıt geri dönüşümü çok önemli bir yere sahiptir. Bu yüzden köşebent gibi koruma ürünleri, geri dönüştürülmüş kartondan üretilmiştir. Ayrıca ambalaj ve paketleme kutuları, tuvalet ve banyo kağıtları, çeşitli defter ve kitaplar da geri dönüştürülmüş kağıttan elde edilmekte, bu sayede ormanların gereksiz tahribatının önüne geçilmektedir.